[En/It] Unseen complicity: How Switzerland contributes to Frontex

How breaking down the Frontex complex can increase resistance at the local level. The Swiss Referendum shows opportunities and limitations.

On May 15, the Swiss electorate has the unique opportunity to vote on Switzerland’s participation on the expansion of Frontex. For the first time, the national contribution of a country to the EU border agency comes to vote. While it is clear that Switzerland as a non-EU but Schengen-associated state is embedded into a different context than EU member states, the Swiss Referendum can give an important lead on how to tackle public and political responsibility on the consequences of the brutal EU border regime in which Frontex plays a crucial role.

The NoFrontex-Referendum

In September 2021, the Swiss parliament voted in favour of the youngest reform on Frontex, which once again equips the agency with increased personnel and financial means but also extends its mandate. In protest to that and due to the failure of the left political parties to do so, a small group of self-organized and grassroots organizations followed a call of the Migrant Solidarity Network and announced the referendum. The direction was clear: Within 100 days, 50,000 signatures against the Frontex expansion had to be collected. The goal of the Referendum was not only to collect the 50,000 signatures and by doing so to enforce a popular vote, but also to give space to migrant voices and intervene with progressive demands into the mainstream political debate – No to Frontex, Yes to Freedom of Movement for all. After having a difficult start, hundreds of people took over the streets on Christmas and at the beginning of 2022 and finally achieved the impossible: on January 20, over 62,000 signatures were handed over to the federal administration. A strong sign against Fortress Europe, but also only a first step on the journey. On May 15, the next step is awaiting: the popular vote against the Frontex increase.

Breaking down the responsibility

The Referendum in Switzerland breaks the responsibility for Frontex and for the EU border regime down to the local level. Throughout the last months, it was possible to shed light on the Swiss contributions to Frontex. On the one hand, Switzerland contributes financially: its annual contributions will increase from originally €14 million in 2021 to €61 million in 2027. Compared to its population, this is an unproportionally high contribution (around 5% of the budget) which stands for the European migration policy in a nutshell: landlocked countries like Switzerland contribute financially to a violent border regime, trying to keep people on the move out of the Schengen area at all costs. In addition to the financial increase, Switzerland will send more personnel into operative work. In 2027, up to 70 border guards are planned to go on Frontex missions.

As media reports of the past years showed, Switzerland does send people into very delicate missions: Between March and September 2020, for example, four Swiss border guards took part in the Evros mission in the area of border surveillance. This was at the time when the situation in the region escalated and illegal pushbacks became a visible and systematic practice in Greece. Ever since, many people died in the Evros region as well as in the Aegean Sea, so in the very region that Frontex is carefully monitoring. Evros is the border river between Greece and Turkey – a difficult-to-access and heavily militarized area. Frontex is present there with a lot of personnel and equipment – including patrol cars, but also drones – and in the Aegean Sea, even with a zeppelin as a surveillance tool. For years, there have been reports of systematic pushbacks from the region, mainly by the Greek authorities but with the direct and indirect assistance of Frontex personnel who can act only within the space given by their operational partners, in this case the Greek border guards. When asked about these human rights violations, the Federal Office for Customs and Border Security (formley known as the Federal Customs Administration) clearly stated that their officers never witnessed any wrongdoing in any of their missions. This, of course, raises questions: how can it be that well-trained border guards who spend thousands of hours in the regions where brutal and often deadly bordering practices continue to happen do not see a single wrong doing? And what do the Swiss representatives in the management board do in order to actively advocate for human rights, and how does the publicly announced “zero tolerance” against human rights violation of these representatives look like?

Intervene in the public debate

The referendum creates the opportunity to discuss these questions with the broader public and to unveil the complicity of Switzerland not only within Frontex, but within the European efforts to systematize and further institutionalize a regime of pushbacks, pullbacks, militarization and incarceration. This is of special importance, as in Switzerland politicians and the public hide behind the geographic location of Switzerland as a landlocked country, far away of the EU’s external borders. The groups who initiated the referendum try to increase awareness about these contributions and to call very practically to defund Frontex. NoFrontex formed its argument around five key demands:

1. No to the financing and personnel support of Frontex by Switzerland!

2. Yes to freedom of movement for all!

3. Abolish Frontex as a symbol of Europe’s violent, isolationist migration policy!

4. Stop the criminalisation of migration to Europe and the associated militarisation of borders!

5. Enable safe migration instead of preventing it violently!

The big left parties support the Referendum, although with a rather different agenda: especially the Social Democrats argue that Frontex is needed, but not without humanitarian counter measures such as higher resettlement numbers and others. There are clearly different and even conflicting views and agendas of the actors advocating to vote NO on the Frontex-expansion. In addition to that, it is also clear that large parts of the society are excluded not from the debate, but from the decision making: the many people without voting rights. Thus, it is even more important to view the referendum not in isolation but as part of very rich and daily practised resistance against Frontex and the EU border regime, as NoFrotnex states itself: “Migrants are daily defying the policy of closure, civilian sea rescues are opposing the left-to-die of people in the Mediterranean, cities are organising in solidarity and vehement communities are resisting. Frontex is a central actor in Europe’s policy of sealing itself off, but it is not the only problem. The responsibility for this policy lies in the heart of Europe, in Brussels as well as in Bern. Pressure must be exerted in these places. This also makes it clear that the referendum alone cannot abolish Frontex and border violence. But: As part of a multi-faceted resistance, we want to and can strengthen existing solidarity structures and networks as well as the common demands – No to Frontex, Yes to freedom of movement for all.”

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Complicità invisibile: come la Svizzera contribuisce a Frontex

In che modo l’abbattimento della struttura di Frontex può aumentare la resistenza a livello locale. Il referendum svizzero mostra opportunità e limiti.

Il 15 maggio, l’elettorato svizzero ha l’opportunità unica di votare sulla partecipazione della Svizzera all’espansione di Frontex. Per la prima volta va ai voti il contributo nazionale di un paese all’agenzia di frontiera dell’UE. Sebbene sia chiaro che la Svizzera, in quanto Stato non UE ma associato a Schengen, è inserita in un contesto diverso rispetto agli Stati membri dell’UE, il referendum svizzero può fornire una guida importante su come affrontare la responsabilità pubblica e politica sulle conseguenze del brutale regime di frontiera della UE, in cui Frontex svolge un ruolo cruciale.

Il Referendum NoFrontex

Nel settembre 2021 il parlamento svizzero ha votato a favore della più recente riforma su Frontex, che ancora una volta dota l’agenzia di personale e mezzi finanziari maggiori, ma estende anche il suo mandato. In segno di protesta e a causa del fallimento dei partiti politici di sinistra nel farlo, un piccolo gruppo di organizzazioni autorganizzate e di base ha seguito un appello della Rete di solidarietà per i migranti e ha annunciato il referendum. La direzione era chiara: entro 100 giorni dovevano essere raccolte 50.000 firme contro l’espansione di Frontex. L’obiettivo del referendum non era solo quello di raccogliere le 50.000 firme e, così facendo, di imporre un voto popolare, ma anche di dare spazio alle voci dei migranti e intervenire con rivendicazioni progressiste nel dibattito politico mainstream – No a Frontex, Sì alla libertà di Movimento per tutti. Dopo un inizio difficile, centinaia di persone sono scese in piazza a Natale e all’inizio del 2022 e hanno finalmente raggiunto l’impossibile: il 20 gennaio oltre 62.000 firme sono state consegnate all’amministrazione federale. Un segnale forte contro Fortress Europe, ma anche solo un primo passo nel cammino. Il 15 maggio si attende il prossimo passo: il voto popolare contro l’aumento di Frontex.

Abbattere la responsabilità

Il referendum in Svizzera scompone a livello locale la responsabilità di Frontex e del regime di frontiera dell’UE. Negli ultimi mesi è stato possibile fare luce sui contributi svizzeri a Frontex. Da un lato, la Svizzera contribuisce finanziariamente: i suoi contributi annuali aumenteranno da 14 milioni di euro originariamente nel 2021 a 61 milioni di euro nel 2027. Rispetto alla sua popolazione, si tratta di un contributo sproporzionatamente elevato (circa il 5% del budget) che rappresenta la politica migratoria europea in poche parole: paesi senza sbocco sul mare come la Svizzera contribuiscono finanziariamente a un regime di confine violento, cercando di mantenere a tutti i costi le persone in movimento fuori dall’area Schengen. Oltre all’aumento finanziario, la Svizzera invierà più personale nel lavoro operativo. Nel 2027 sono previste missioni Frontex fino a 70 guardie di frontiera.

Come hanno mostrato i media degli ultimi anni, la Svizzera invia le persone in missioni molto delicate: tra marzo e settembre 2020, ad esempio, quattro guardie di frontiera svizzere hanno preso parte alla missione Evros nel settore della sorveglianza delle frontiere. Questo è stato il momento in cui la situazione nella regione è peggiorata e i respingimenti illegali sono diventati una pratica visibile e sistematica in Grecia. Da allora, molte persone sono morte nella regione di Evros e nel Mar Egeo, quindi proprio nella regione che Frontex sta monitorando attentamente. Evros è il fiume di confine tra Grecia e Turchia, un’area di difficile accesso e fortemente militarizzata. Frontex è presente lì con molto personale e attrezzature – comprese le auto di pattuglia, ma anche droni – e nel Mar Egeo, anche con uno zeppelin come strumento di sorveglianza. Da anni ci sono segnalazioni di respingimenti sistematici dalla regione, principalmente da parte delle autorità greche ma con l’assistenza diretta e indiretta del personale di Frontex che può agire solo all’interno dello spazio concesso dai loro partner operativi, in questo caso le guardie di frontiera greche. Alla domanda su queste violazioni dei diritti umani, l’Ufficio federale delle dogane e della sicurezza delle frontiere (precedentemente noto come Amministrazione federale delle dogane) ha affermato chiaramente che i suoi funzionari non hanno mai assistito ad alcun illecito in nessuna delle loro missioni. Questo, ovviamente, solleva interrogativi: come è possibile che guardie di frontiera ben addestrate che trascorrono migliaia di ore nelle regioni in cui continuano a verificarsi pratiche di confine brutali e spesso mortali non vedano un solo torto?

E cosa fanno i rappresentanti svizzeri nel consiglio di amministrazione per difendere attivamente i diritti umani e la “tolleranza zero” annunciata pubblicamente contro la violazione dei diritti umani questi rappresentanti?

Intervenire nel dibattito pubblico

Il referendum offre l’opportunità di discutere queste questioni con il grande pubblico e di svelare la complicità della Svizzera non solo all’interno di Frontex, ma anche all’interno degli sforzi europei per sistematizzare e istituzionalizzare ulteriormente un regime di respingimenti, ritiri, militarizzazione e carcerazione. Questo è di particolare importanza, poiché in Svizzera i politici e il pubblico si nascondono dietro la posizione geografica della Svizzera come paese senza sbocco sul mare, lontano dalle frontiere esterne dell’UE. I gruppi che hanno avviato il referendum cercano di aumentare la consapevolezza su questi contributi e di chiedere in modo molto pratico di definanziare Frontex. NoFrontex ha formulato la sua argomentazione attorno a cinque richieste chiave:

No al finanziamento e al supporto del personale di Frontex da parte della Svizzera!
Sì alla libertà di movimento per tutti!
Abolire Frontex come simbolo della politica migratoria violenta e isolazionista dell’Europa!
Fermare la criminalizzazione della migrazione verso l’Europa e la relativa militarizzazione delle frontiere
Abilitare la migrazione sicura invece di prevenirla in modo violento!

I partiti della grande sinistra sostengono il referendum, anche se con un’agenda piuttosto diversa: in particolare i socialdemocratici sostengono che Frontex è necessaria, ma non senza contromisure umanitarie come un numero maggiore di reinsediamenti e altro. Ci sono opinioni e programmi chiaramente diversi e persino contrastanti degli attori che sostengono di votare NO all’espansione di Frontex. Oltre a ciò, è anche chiaro che ampie parti della società sono escluse non dal dibattito, ma dal processo decisionale: le tante persone senza diritto di voto. Pertanto, è ancora più importante considerare il referendum non isolatamente ma come parte di una resistenza molto ricca e praticata quotidianamente contro Frontex e il regime di confine dell’UE, come afferma la stessa NoFrotnex:

“I migranti sfidano quotidianamente la politica di chiusura, i soccorsi civili in mare si oppongono al “lasciateli morire” nel Mediterraneo, le città si organizzano in solidarietà e comunità agguerrite resistono. Frontex è un attore centrale nella politica europea di isolamento, ma non è l’unico problema. La responsabilità di questa politica risiede nel cuore dell’Europa, a Bruxelles così come a Berna. La pressione deve essere esercitata in questi luoghi. Ciò rende anche chiaro che il referendum da solo non può abolire Frontex e la violenza alle frontiere. Ma: come parte di una resistenza multiforme, vogliamo e possiamo rafforzare le strutture e le reti di solidarietà esistenti, nonché le richieste comuni: No a Frontex, Sì alla libertà di movimento per tutti.